Antilles néerlandaisesPrésentation
Les Antilles néerlandaises, en néerlandais De Nederlandse Antillen, étaient jusqu'au 30 juin 2007 un ensemble de cinq îles principales situées dans la mer des Caraïbes : Bonaire, Curaçao, Saba, Saint-Eustache (Sint-Eustatius ou Statia) et la partie méridionale de l'île de Saint-Martin (Sint-Maarten).
C'est un territoire dépendant des Pays-Bas formant juridiquement un des 3 actuels États du Royaume des Pays-Bas, la Fédération des Antilles néerlandaises (qui incluait aussi Aruba jusqu'au 1er janvier 1986, date à laquelle l'île s'est détachée des Antilles néerlandaises pour constituer un autre État autonome au sein du royaume).
Depuis le 1er juillet 2007, l'État fédéral autonome des Antilles néerlandaises a amorcé sa dissolution progressive, qui sera effective le 15 décembre 2008 après le transfert complet des compétences de l'État fédéral autonome vers ceux des deux nouveaux territoires autonomes de Curaçao et Sint-Maarten (qui formeront alors deux futurs États autonomes au sein du Royaume des Pays-Bas) ou vers l'État des Pays-Bas pour les 3 nouvelles communes néerlandaises à statut particulier (Bonaire, Saba et Saint-Eustache).
Histoire
Les « Îles Sous-le-Vent » furent découvertes par Christophe Colomb en 1493 et les « Îles du Vent » par Alonso de Ojeda en 1499. Après un début de colonisation par les Espagnols, les îles sont conquises au XVIIe siècle par la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. Les Antilles néerlandaises servent alors de lieu de transit et d'exploitation des esclaves venus d'Afrique jusqu'en 1863, date de l'abolition de l'esclavage dans ces îles.
En 1954, les îles passent du statut de colonies à celui de territoire associé au royaume des Pays-Bas sous la forme d'une fédération. L'île d'Aruba se sépare de la fédération pour rester associée au royaume des Pays-Bas sous le statut de territoire associé à part entière le 1er janvier 1986.
Géographie
Les îles des Antilles néerlandaises sont classées en deux groupes suivant leur situation géographique :
Les Îles au Vent sont toutes d'origine volcanique et ont un relief accidenté, ne laissant que peu d'espace à l'agriculture. Les Îles sous le Vent ont une origine à la fois volcanique et corallienne car ayant été submergées à ne nombreuses reprises ; leur relief est moins marqué.
Le point culminant des Antilles néerlandaises, et du royaume des Pays-Bas, est le Mont Scenery à Saba avec 862 mètres d'altitude.
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