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La RochelleHistoire
Le 19 mars 1822, pendant la Restauration, quatre jeunes soldats du 45e régiment de ligne de La Rochelle, les sergents Bories, Goudin, Pomier et Raoulx sont arrêtés. Ils sont accusés d'appartenir à une organisation politique secrète complotant contre la monarchie restaurée, la Charbonnerie, et d'avoir voulu renverser le roi Louis XVIII. Refusant de rompre leur serment de silence en dénonçant leurs chefs, au rang desquels figure le célèbre marquis de La Fayette, ils sont sommairement jugés et condamnés à mort le 5 septembre 1822. Guillotinés en place de Grève à Paris le 21 septembre 1822, leur exécution provoque l'émoi de l'opinion publique qui, choquée par la sévérité des juges, les considère comme des « martyrs de la liberté ». Pour rendre hommage aux « Quatre sergents de La Rochelle », la tour de la Lanterne, dans laquelle ils ont été Enfermés durant leur emprisonnement, prend alors le surnom de « tour des Quatre Sergents ».
Le chemin de fer arrive à La Rochelle le 6 septembre 1857 grâce à la Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans, qui vient de terminer la construction d'une ligne venant de Poitiers, et inaugure une gare en impasse dénommée « La Rochelle-PO » (pour Paris - Orléans), située sur le côté nord de l'actuel bassin des chalutiers (emplacement actuel de l'hôtel Océanides).
Entre 1862 et 1871, la Compagnie des Charentes procède à la construction d'une ligne le long du littoral atlantique, et inaugure le 17 juin 1872 une nouvelle gare, située au sud de la première, desservie par la ligne La Roche-sur-Yon - La Rochelle. Le 29 décembre 1873 la ligne directe La Rochelle - Rochefort est inaugurée. Puis la ville est reliée à Coutras et finalement à Limoges par Angoulême le 12 août 1875.
Le 15 juin 1867, le paquebot Jean Guiton inaugure la desserte de l'île de Ré au départ de La Rochelle, et la naissance de la compagnie maritime Delmas, qui naît à cette occasion.
En 1870, il apparaît nécessaire de construire un nouveau port. Celui-ci est édifié par l'ingénieur Bouquet de la Grye à 5 km à l'ouest de la ville, en un lieu dénommé la Mare-à-la-Besse, sur le secteur de La Pallice. Commencé en 1881, il est inauguré en 1890 par Sadi Carnot, alors président de la République française, et mis en service en 1891.
Le rachat de la Compagnie des Charentes, lors de sa faillite, par l'État le 12 janvier 1878 inaugure un nouvel embarcadère, « La Rochelle Ville », à l'emplacement de la gare actuelle, et permet de développer l'axe Nantes - Bordeaux. En 1891, la gare de La Rochelle Ville est reliée au port de La Pallice, permettant ainsi l'acheminement de marchandises et de voyageurs, notamment en correspondance avec les liaisons maritimes vers l'Angleterre et l'Amérique du Sud. En 1896, des trains directs spéciaux, reliant Paris à La Rochelle et au port de La Pallice, sont mis en place lors des escales de paquebots. En 1899, un service de correspondance avec l'île de Ré, par navettes depuis La Rochelle, est mis en place, qui se voit doté dès 1901 d'un embarcadère dédié à La Pallice.
La première moitié du XXe siècle voit le trafic ferroviaire s'accroître de manière importante, notamment en raison du tourisme balnéaire et du fait que La Rochelle est à la croisée des lignes reliant Bordeaux, Nantes et Poitiers. Aussi, le 24 mars 1906, la construction d'un nouveau bâtiment voyageur est déclarée d'utilité publique.
Dès 1909, une nouvelle gare est donc construite à la place de l'embarcadère. Le bâtiment, dessiné par l'architecte Pierre Esquié, est monumental et dominé par un campanile de 45 m de haut, plus haut que les tours de l'entrée du port. Sa construction, interrompue par la Première Guerre mondiale, ne reprend qu'en 1919. Finalement, la nouvelle gare est inaugurée le 19 novembre 1922 par le Ministre des Transports de l'époque.
Les 16 avril 1911 et 17 avril 1911, lors du premier véritable meeting aérien à La Rochelle, l'aviateur Eugène Renaux réalise pendant 21 minutes des évolutions au-dessus des tours du Vieux-Port à bord d'un avion Farman. Par la suite, des pionnier de l'aviation tels que les frères Farman et Roland Garros viennent également s'y produire. À cette époque, les avions arrivent en pièces détachées par train, et sont ensuite assemblés sur place avant les représentations.
La ville, qui restera épargnée par les combats, sert de base arrière aux alliés pendant la Première Guerre mondiale. Le port de commerce de La Pallice devient ainsi une base de stockage de matériels, de carburant et de nourriture, tandis que le génie américain améliore l'assainissement et la distribution d'eau. La rade accueille une escadrille d'hydravions de lutte anti-sous-marine, et des cinquantaines de navires, qui vont décharger plus de 800 000 tonnes de matériel et 175 000 chevaux tout au long du conflit.
En raison des sous-marins prussiens qui rôdent, les bateaux de pêche sont équipés de canons, mais cela n'empêche pas les armateurs rochelais de payer un lourd tribut : deux bateaux neufs de l'armement D'Orbigny et deux tiers des navires de l'armement Delmas sont torpillés.
Le 1er mai 1916, une importante usine de mélinite de La Pallice, qui assurait 15 % de la production française, explose et provoque d'importants dégâts alentours, tuant 176 personnes et blessant 138 autres. La mélinite, autre nom de l'acide picrique, est abondamment utilisée comme explosif dans les obus de l'époque.
En 1917, le génie américain installe une usine ferroviaire de construction de wagons destinés à l'approvisionnement des troupes. Après guerre, l'usine ferroviaire continuera de produire des voitures voyageurs, des autorails, des locomotives et des voitures de métro, avant d'être finalement rachetée et intégrée au groupe Alsthom pour produire aujourd'hui des éléments de TGV de métros nouvelle génération et des tramways.
Après la Première Guerre mondiale, et durant tout l'Entre-deux-guerres, la ville va connaître de nombreux bouleversements. Le développement du trafic automobile oblige à repenser les infrastructures de liaison avec l'île de Ré. À la fin des années 1920, une liaison sanitaire aérienne est établie à partir de La Rochelle. En 1930, le Conseil général adopte un projet de bac transbordeur et le port de La Pallice se voit octroyer un môle d'escale en mer, à l'endroit le plus profond du passage entre le continent et l'île de Ré, dont la construction s'achève en 1939.
Dès le 28 janvier 1932, la Chambre de commerce et d'industrie envisage sérieusement la création d'un aéroport à La Rochelle, en complément au môle d'escale, en liaison avec les paquebots transatlantiques. En 1933, des anciens pilotes de la première guerre, comme Pierre Vieljeux (fils de Léonce Vieljeux), Victor Lucas et Plantard, soutenus par la Ville et la Chambre de commerce, décident de créer un aéro-club et tentent de convaincre les autorités militaires de l'intérêt de l'aviation. Ces dernières vont mettre à leur disposition le terrain de Lagord en dehors des périodes de manoeuvres. Le terrain est aménagé pour offrir deux pistes en croix de 650 mètres, et un hangar de 400 m² y est construit en 1934.
L'aéroclub ouvre alors une école de pilotage (Georges Simenon en sera le 31e élève) et organise de nombreux meetings aériens qui rencontrent tellement de succès que cela précipite la décision de construire un aéroport, envisagée depuis janvier 1932.
Le 18 juillet 1938, après de longues études de faisabilité et le choix d'un emplacement entre La Repentie et Laleu, une décision ministérielle autorise la création de l'aérodrome, auquel l'État participe à moitié, la moitié restante étant répartie à parts égales entre la Chambre de commerce et la Ville. La même année, la société des avions Henriot signe une convention d'exploitation de l'aérodrome, ainsi que la création d'une école de pilotes et de mécaniciens ayant pour mission d'instruire les élèves au brevet de pilote militaire.
En août 1939, à peine quelques semaines avant le début de la Seconde Guerre mondiale, l'aéroport est terminé et sert alors de lieu de formation pour les pilotes.
Dès le début de la Seconde Guerre mondiale, des bombardiers de la Luftwaffe larguent des mines magnétiques à l'entrée des ports français, notamment du port de La Pallice. Le paquebot Champlain est le premier de la longue liste des navires victimes de ces dernières.
En mai 1940, de nombreux réfugiés de l'exode, venant principalement d'Alsace, de Lorraine et de Belgique, affluent sur la ville, dans l'espoir de pouvoir embarquer à bord de navires pour l'étranger. L'écrivain Georges Simenon participe notamment à leur accueil.
À l'approche des Allemands et avec la signature à Rethondes de la convention d'armistice franco-allemande le 22 juin 1940, les Rochelais sabotent ou détruisent de nombreuses installations afin qu'elles ne tombent pas aux mains de l'occupant. Les réserves de pétrole et de carburant sont incendiées et le pétrolier Loing est sabordé.
Le 23 juin 1940, 20 000 soldats de la Wehrmacht, prennent possession de La Rochelle. Le même jour, le maire Léonce Vieljeux refuse d'obéir à un ordre lui intimant de hisser la croix gammée sur l'hôtel de ville et s'oppose systématiquement à l'affichage de la propagande nazie. Parallèlement, il aide des membres du réseau de résistance Alliance, auquel il appartient, à s'évader. Le 22 septembre 1940, il est destitué de ses fonctions de maire et expulsé de la ville en 1941. Revenu à La Rochelle, il est arrêté par la Gestapo au début de l'année 1944. D'abord interné à Lafond, transféré à Poitiers puis à Fresnes, il est emmené à Schirmeck près de Strasbourg, où il est détenu du 1er mai 1944 au 1er septembre 1944. Finalement, dans la nuit du 1er septembre 1944 au 2 septembre 1944, il est déporté au camp de concentration de Struthof, où il est exécuté d'une balle dans la nuque en même temps que 300 hommes et 92 femmes, à l'âge de 80 ans.
Dans le contexte du Mur de l'Atlantique, l'armée allemande fait construire dès 1941 de nombreux blockhaus sur tout le littoral, ainsi qu'une immense base sous-marine au port de commerce de La Pallice, destinée à abriter une flottille de sous-marins de la Kriegsmarine. Bien que totalement achevée en 1943, la base est rapidement fonctionnelle et abrite les 109 U-boots type VII de la 3. Unterseebootsflottille dès le 19 novembre 1941, sous les commandements successifs du Kapitänleutnant Herbert Schultze (juillet 1941-mars 1942), du kapitänleutnant Heinz von Reiche (mars 1942-juin 1942) et du Korvettenkapitän Richard Zapp (juin 1942-octobre 1944). Le commandement du port et de la base sous-marine est confié au konteradmiral Waldemar Kober. Le Pertuis charentais est bouclé par un immense champ de mines et l'aéroport est réquisitionné pour les avions détecteurs de mines et les escadrilles de chasse de la Luftwaffe sécurisant la base sous-marine.
Tout au long du conflit, la base sous-marine et l'aéroport sont bombardés à plusieurs reprises par les bombardiers américains Boeing B-17 Flying Fortress et Consolidated B-24 Liberator, ainsi que par les bombardiers anglais Handley Page Halifax et Avro Lancaster, qui y larguent les premières bombes Tallboy (5 tonnes) et Grand Slam (10 tonnes). Afin d'éviter que des torpilles misent en oeuvre par des bombardiers-torpilleurs n'atteignent les sous-marins, les alvéoles sont protégées par des filets anti-torpilles et des ballons captifs de la Luftwaffe sont mis en place pour protéger la base contre les attaques aériennes à basse altitude.
Durant l'occupation, les restrictions se font sentir dans tous les domaines. Le couvre-feu est fixé à 22 heures, les réserves de nourriture sont réquisitionnées par l'occupant et tous les produits sont rationnés. La Gestapo s'est installée au 63, rue Jeanne d'Albret. Comme dans toutes les villes de France, la majorité de la population attend passivement que les choses se passent, et tandis que certains collaborent avec l'ennemi, d'autres organisent très tôt la résistance, notamment au travers des réseaux Alliance, Honneur et Patrie, Mithridate, Famille, Acajou, Éleuthère, Fillot ou encore le Régiment Jean Guiton :
Le 11 février 1944, le generalfeldmarschall Erwin Rommel, nommé responsable du Mur de l'Atlantique, inspecte la base sous-marine. Le 20 août 1944, la 3e flottille de U-boots est transférée en Norvège, tandis que le vizeadmiral Ernst Schirlitz est affecté au commandement de la défense de la poche de La Rochelle.
En octobre 1944, le général Edgard de Larminat est nommé commandant du Détachement d'armée de l'Atlantique, chargé de liquider les poches allemandes résiduelles, et notamment celle de La Rochelle. Souhaitant obtenir une reddition pacifique des Allemands et éviter la destruction de la ville, il charge alors le capitaine de vaisseau Hubert Meyer, protestant alsacien et officier de la France libre, de s'interposer entre les Forces françaises de l'intérieur, mal armées mais assoiffées de revanche, et les garnisons allemandes, puissamment retranchées dans les poches de La Rochelle, Rochefort et Royan, ainsi que de nourrir les habitants et préserver les installations portuaires. Parlant parfaitement l'allemand, il engage des pourparlers avec le vizeadmiral Ernst Schirlitz.
Constatant que ses troupes sont insuffisamment armées et entraînées, et conscient de l'importance du port de La Pallice pour les Alliés et les populations locales après la fin du conflit, Ernst Schirlitz passe alors un accord sur l'honneur officieux avec Hubert Meyer le 18 octobre 1944. Les Français s'engagent à ne pas franchir un fossé antichar autour duquel les Alliés viennent d'installer un dispositif d'encerclement, et à ne pas demander l'intervention aérienne des Alliés ; en contrepartie l'état-major allemand s'engage à ne pas détruire les infrastructures du port, et à ne pas aménager un no man's land.
Le 15 décembre 1944, le konteradmiral Waldemar Kober quitte La Rochelle. Le lieutenant commander Erwin de Terra prend alors le commandement du port, tandis que le kapitän zur See Walter Türke prend celui de la base sous-marine.
Le 5 janvier 1945, Royan est écrasée sous un tapis de plus de 2 173 tonnes de bombes, qui rasent 85 % de la ville. Le 10 février 1945, l'accord officieux passé le 18 octobre 1944 devient caduc, et le port et ses infrastructures sont minés par 60 tonnes d'explosifs. Lorsque le Reich capitule, le 7 mai 1945 à Reims, le vizeadmiral Schirlitz ordonne au lieutenant commander Erwin de Terra, son subordonné, de faire sauter le port. Ce dernier se déclare dans l'impossibilité de le faire, refusant d'exécuter l'ordre, et annonce avoir volontairement saboté les dispositifs de mise à feu.
L'armistice est proclamé officiellement le 8 mai 1945. Place forte allemande, La Rochelle est l'une des dernières villes françaises à être libérée à la fin de la guerre. En effet, le vizeadmiral Schirlitz n'a accepté de capituler sans condition que le 8 mai 1945 à minuit, en grande partie grâce aux nombreux mois de négociations serrées menées par le capitaine de vaisseau Hubert Meyer, et qui est parvenu à convaincre son adversaire de se ranger à la paix sans forfaire à l'honneur militaire. La signature de l'acte de capitulation a lieu le 9 mai 1945 dans le poste de commandement de Lagord. Hubert Meyer raconte dans son libre Entre marins que c'est grâce aux bonnes relations entretenues que la ville et le port n'ont subit aucune destruction, contrairement à Royan qui a été presque entièrement rasée.
À l'approche de la fin de la guerre, l'aéroport a été utilisé de manière intense par des avions arrivant directement d'Allemagne, et pour des raisons assez floues, alimentant les rumeurs les plus diverses. Certains pensent que ces liaisons ont servi à transporter des dignitaires nazis qui ont ensuite embarqué dans des sous-marins de la flotte allemande, tandis que d'autres évoquent l'hypothèse d'importants transports de fonds. Ainsi, le 25 avril 1945, l'arrivée d'un sous-marin allemand de type XXI (probablement le U-2511), de fort tonnage et recouvert d'une protection en caoutchouc lui permettant d'échapper aux sonars et aux mines magnétiques, attire l'attention. Arrivé directement d'Allemagne, il fait le plein de ses réservoirs sans que personne ne soit autorisé à monter à bord. Le 27 avril 1945, un avion militaire allemand atterrit, et deux dignitaires nazis vêtus de longs imperméables sont discrètement transférés vers la base sous-marine, où ils embarquent dans le sous-marin qui prend immédiatement la mer. Le 30 avril 1945, le suicide d'Adolf Hitler est annoncé.
C'est Après-guerre, à partir de 1946, que l'aéroport prend véritablement son essor, avec la mise en service de lignes d'avions-taxis vers Bordeaux, Lyon, Nantes et Paris. En 1961, il est équipé d'une piste en dur, et en 1966 d'une aérogare. Les premières liaisons régulières vers Paris se font à partir de 1967.
Le succès du transport aérien entraîne l'arrêt de l'exploitation des trains directs spéciaux, reliant Paris à La Rochelle et au port de La Pallice, en 1962.
Lorsque la SNCF décide d'abandonner la locomotive à vapeur, dans les années 1950, c'est le dépôt de La Rochelle qui est choisi pour recevoir à partir du 8 janvier 1957 les 20 premiers prototypes de locomotives diesel-électriques, 060 DB renumérotées CC 65000, commandés pour essayer la formule sur les lignes La Rochelle-Poitiers et Nantes-Bordeaux.
La Rochelle a parfaitement su entretenir son riche patrimoine historique, ce qui a fait d'elle l'une des villes plus pittoresques de la côte atlantique, et a fortement dopé son industrie touristique. Elle connaît depuis les années 1950 une forte poussée démographique, entraînant la création de nouveaux quartiers périphériques, ainsi que l'apparition de grands aménagements. Ce phénomène a été amplifié plus récemment avec l'ouverture d'un complexe universitaire pluridisciplinaire ou encore l'arrivée du TGV.
Dans les années 1980, l'économie rochelaise est sinistrée par les conséquences du deuxième choc pétrolier. La crise économique touche durement de nombreuses entreprises, dont les chantiers navals ACRP et Simca, qui sont obligées de licencier ou de fermer. Le 27 février 1996, l'industrie automobile connaît un épilogue douloureux avec la liquidation judiciaire de Triaxe (ex-Simca, ex-Talbot, ex-Peugeot). Cependant, la ville a su gérer la situation et relancer l'activité. Le tourisme, le nautisme, et les nouvelles technologies ont désormais le vent en poupe.
Le 9 mars 1998, La Rochelle inaugure la médiathèque, baptisée plus tard médiathèque Michel-Crépeau en l'honneur de Michel Crépeau.
Le 23 mars 1999, Michel Crépeau est victime d'un arrêt cardiaque en pleine séance parlementaire des questions au Gouvernement, peu après être intervenu. Il est ranimé par Philippe Douste-Blazy et conduit à l'hôpital, où il décède une semaine plus tard. Il est remplacé à l'Assemblée nationale et à la mairie par Maxime Bono, qui est élu maire le 17 mars 2001 et réélu député le 16 juin 2002 puis le 17 juin 2007.
La Rochelle se veut une ville pionnière dans l'écologie urbaine, et oeuvre activement en ce sens en mettant régulièrement en pratique de nouvelles idées, telles que la journée sans voiture, la mise à disposition de vélos et de véhicules électriques en libre-service, le test d'une nouvelle génération de tramways, etc.
Avec le port de La Pallice, devenu port autonome le 21 décembre 2004, la ville dispose d'un port de commerce en eaux profondes qui est le 8e plus grand port de France. Le port est équipé d'un terminal pétrolier, et commerce principalement des hydrocarbures, des céréales et des essences de bois tropicaux. Il est mitoyen avec le port de pêche de Chef de Baie, créé pour remplacer le bassin des chalutiers du Vieux-Port. L'immense base sous-marine de la Seconde Guerre mondiale est toujours debout, mais n'est pas exploitée.
Entretenant des liens très forts avec la mer, La Rochelle exploite également le port des Minimes, plus grand port de plaisance d'Europe, et possède une très riche industrie navale, sans oublier son aquarium, qui fait partie des plus grands aquariums européens, et son musée maritime.
Depuis 1984, la ville héberge également de nombreux festivals, dont le festival des Francofolies qui a lieu chaque été, et qui est l'un des plus importants festivals de musique en France, ainsi que le Festival international du film, qui est le deuxième de France en nombre de visiteurs, après celui de Cannes.
Géographie
La Rochelle est située au centre-ouest de la côte Atlantique française, à 187 km au Nord de Bordeaux, 147 km au Sud de Nantes, à 143 km à l'Ouest de Poitiers et à 472 km au Sud-Ouest de Paris. C'est un port accessible aux navires de haute mer.
Le relief de la Charente-Maritime est constitué de plaines et de bas plateaux, dont le sous-sol calcaire est composé de couches sédimentaires calco-marneuses, datant de l'ère Jurassique supérieur et ayant émergé des eaux au Crétacé inférieur. Elles se sont créées il y a 160 millions d'années, alors que la France était submergée, par l'accrétion de micro-organismes sur les fonds marins, à l'époque où les dinosaures peuplaient la planète.
Ces couches, qui se caractérisent par des alternances de lits de marnes et de calcaires oolithiques, sont aujourd'hui parfaitement visibles sur les falaises qui bordent le littoral. Elles mettent en évidence d'épaisses couches de roches blanches alternant avec des couches de sable et vase très friables, s'étant formées durant les périodes glaciaires, et avec des couches contenant divers coraux, s'étant formées durant les périodes tropicales. Certaine, comme la Pointe du Chay, à environ 5 kilomètres de La Rochelle, contiennent de nombreux fossiles d'animaux marins et sont une zone d'études archéologiques très réputée.
Le calcaire ainsi formé est largement utilisé comme matériau de construction dans les maisons traditionnelles de la région.
Le substratum rocheux du littoral charentais et du proche plateau continental est encadré par les contreforts du massif armoricain au Nord, la bordure septentrionale du bassin aquitain au Sud, et le Massif central à l'Est. Il fait la transition entre le littoral rocheux du sud de la Bretagne et celui rectiligne et sableux d'Aquitaine.
L'ensemble de l'agglomération rochelaise est située sur un vaste plateau calcaire de faible altitude, ce qui fait qu'à l'exception de quelques îlots calcaires de moins d'une trentaine de mètres, la topographie est homogène. L'altitude moyenne est de 4 mètres, et le relief varie de 0 à 28 mètres, n'offrant pas d'obstacles naturels à la direction des vents. Le paysage est très ouvert.
Avec une hauteur d'eau de 3,80 mètres, le marnage moyen est relativement faible à La Rochelle. Il peut cependant atteindre 6,60 mètres avec un coefficient de marée de 120.
Les courants marins ont une vitesse de 2,2 km/h dans la baie de La Rochelle, et de 4 km/h dans le Nord du Pertuis d'Antioche.
L'envasement est de l'ordre de 50 cm par an, principalement en raison des eaux très chargées en sédiments des pertuis charentais, ce qui nécessite de recourir à des dragages réguliers. Les analyses hydrographiques des eaux et des sédiments, effectuées dans le cadre du projet d'agrandissement du port de plaisance des Minimes, ont établi que les eaux de baignade étaient de bonne qualité et que les sédiments n'étaient pas pollués.
La baie de La Rochelle, qui est classée en zone conchylicole et appartient au Réseau Natura 2000, est un site remarquable par la qualité de son milieu marin et sa forte productivité biologique. De grands mammifères marins y sont présents, comme par exemple le grand dauphin, le marsouin, le globicéphale noir, le dauphin de Risso, le dauphin commun, le phoque gris, diverses tortues marines dont la caouanne, la tortue luth, la tortue verte, la tortue de Kemp, ainsi que des poissons d'estuaires protégés (Alose et Lamproie). C'est également une zone de reproduction pour la seiche et la méduse Rizostoma pulmo. La faune benthique, constituée principalement de vers marins et de coquillages, est quant à elle relativement pauvre.
Le déballastage des navires au môle d'escale du port autonome de La Rochelle étant un risque d'introduction d'espèces indésirables, notamment en raison des importantes quantités d'eau rejetées qui sont ensuite entraînées par les courants vers la baie de l'Aiguillon, des échantillonnages sont systématiquement réalisés dans les ballasts.
Le climat de la Charente-Maritime est essentiellement de type tempéré, mais en raison de l'influence du Gulf Stream, de l'anticyclone des Açores, et de l'effet modérateur de la mer, le département bénéficie d'un climat océanique, plus doux et plus chaud, appelé climat tempéré océanique.
Ce microclimat permet à la ville de La Rochelle, pourtant située à la même latitude que Montréal, au Québec, ou que les îles Kouriles en Russie, de bénéficier d'un taux d'ensoleillement moyen exceptionnel, proche de celui de la Côte d'Azur, sur la mer Méditerranée. L'ensoleillement y est le meilleur du littoral atlantique (2250 heures de soleil par an), et la région est la deuxième région la plus ensoleillée de France. Les hivers y sont doux (4 jours de neige par an), et la pluviométrie, modérée (755 mm de pluie par an), est surtout concentrée sur les mois d'automne et d'hiver. À la belle saison, les températures sont adoucies par la brise de mer, due à l'inertie thermique de l'océan, et qui se traduit par un vent parfois soutenu qui souffle en provenance de la mer l'après-midi.
Ces spécificités climatiques -été sec et ensoleillé, hiver doux et humide- ont conduit à l'implantation d'une végétation de type méditerranéenne cohabitant avec une végétation plus continentale ou océanique. Elles sont aussi propices aux vacances et au tourisme, et plus particulièrement aux activités nautiques, d'autant que le pertuis d'Antioche constitue un plan d'eau remarquablement bien protégé et de réputation internationale.
Les risques liés à ce type de climat sont relativement faibles, le plus important étant les tempêtes océaniques. Ainsi, le département de la Charente-Maritime est celui qui a été le plus durement touché par la tempête Martin en décembre 1999, la mer déchaînée ayant provoqué des dégâts considérables sur le littoral charentais.
Selon les estimations de l'Insee, la population de la ville de La Rochelle est de 80 055 habitants et 40 922 ménages recensés au 1er juillet 2004 pour une superficie de 2 843 hectares, soit une densité de 2 744 habitants par km², ce qui en fait l'une des 50 villes les plus peuplées de France. En 1999, l'unité urbaine de l'agglomération représentait 116 157 habitants, et son aire urbaine, incluant des communes situées dans une zone d'influence forte de la ville, représentait 171 214 habitants.
La population connaît depuis de nombreuses années un accroissement de son solde migratoire (3 567 habitants supplémentaires entre 1990 et 1999) et de son accroissement naturel (1 923 habitants supplémentaires sur la même période), ce qui porte son taux de variation à 5 617 habitants entre 1990 et 1999, soit un taux annuel moyen de variation de la population de +0,8 %.
Composée à 46 % d'hommes et à 54 % de femmes, dont 42 % de célibataires et 39 % de gens mariés, le reste étant réparti entre les gens divorcés (11 %) et les veufs (8 %), la population de La Rochelle connaît également un accroissement du nombre des ménages (+8,4 % entre 1999 et 2004).
D'après une étude de l'Insee, la population immigrée représentait 3 315 personnes en 1999 (soit 4,3 % de la population totale de l'époque, c'est-à-dire 76 584 personnes). La proportion d'étrangers par rapport à la population totale était de 3 %.
Sur ces 3 315 personnes, 1 264 (38 %) proviennent de l'Union européenne (principalement du Portugal, et dans une moindre mesure de l'Espagne), 935 (28 %) proviennent du Maghreb (principalement du Maroc et dans une moindre mesure de l'Algérie), 579 (18 %) proviennent d'Asie (majoritairement de Turquie et dans une moindre mesure du Viêt Nam), et le reste provient essentiellement d'Afrique.
La population immigrée se répartie principalement en proche banlieue, dans les quartiers de Villeneuve-les-Salines, Mireuil, et Laleu-La Pallice, ainsi que dans une moindre mesure au centre-ville et dans le quartier des Minimes. Les autres quartiers sont moins prisés, notamment en raison du coût élevé du foncier.
Administration
Le hameau le plus ancien connu s'appelait Cougnes. Ce quartier se trouve aujourd'hui dans l'angle nord-est de l'actuelle vieille ville. Ce village a d'ailleurs donné son nom à l'église « Notre Dame de Cougnes », ainsi qu'au faubourg de Cognehors (littéralement Cougnes hors les murs).
Par la suite, s'est établi un village de pêcheurs, sur un promontoire rocheux au milieu des marais, et dont Guillaume d'Aquitaine fait référence sous le nom Rupella dans une charte octroyée à la ville en 961. Rupella est tiré du latin, rupes désigne un rocher, généralement surmonté d'un point de défense.
Le nom latin est ensuite remplacé par le terme franc Rocca, et au XIe siècle, des écrits font référence au nom Rocella (1023), Roscella et Rochella, puis Reditum Rochellae en 1152. Lorsqu'en 1199 Aliénor d'Aquitaine octroie une charte de commune à la ville, il y est fait mention du nom La Rochelle.
Les étrangers, et plus particulièrement les Anglais, qui ont longtemps occupé la ville, l'avaient surnommée la « Ville blanche », en référence au fait que vue de la mer, la ville était d'une blancheur éclatante. Le château Vauclair tirait d'ailleurs son nom du latin valde clarum, qui signifie grandement clair, lumineux ou blanc.
« De gueules au vaisseau d'or, habillé d'argent, voguant sur une mer de sinople mouvant de la pointe, au chef cousu d'azur, chargé de trois fleurs de lys d'or. »
» Malte-Brun, La France illustrée, (1884)
Blasonnement des armes traditionnelles de la ville de La Rochelle, dont l'origine remonte officiellement à 1355, tel que rapporté par Malte-Brun, dans La France illustrée (1884) sous la devise Servabor rectore Deo (Je serai sauvé sous la garde de Dieu).
Le chef d'azur à trois fleurs de lys d'or était étroitement lié à la monarchie française, et était une augmentation accordée aux armes des villes qui avaient le droit de se faire représenter par leur maire au sacre du roi de France. La couleur azur symbolise la fidélité, la persévérance et la loyauté, tandis que la fleur de lys symbolise la pureté d'essence divine. Le gueules symbolise le patriotisme, le courage et l'amour. La couleur sinople de la mer symbolise la liberté, et l'espérance. La couleur or du vaisseau symbolise la noblesse, l'intelligence, la vertu ainsi que la connaissance divine, tandis que l'habillage d'argent symbolise la sagesse et la richesse.
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